유럽에서는 겨울철 건강을 위해 상비약처럼 챙겨 먹는 채소가 있다. 가정 식탁에는 매일 오르고, 따뜻한 차나 즙으로도 즐겨 마신다. 이들은 이 채소를 만성 염증을 다스리고 면역력을 지키는 ‘천연 치료제’로 여긴다.

반면 한국에서는 사정이 다르다. 샐러드 부재료나 요리 장식 정도로만 쓰일 뿐, 주역으로 인정받지 못한다. 특유의 쌉싸름한 맛과 향이 낯설다는 이유로 외면받는 사이, 그 안에 담긴 핵심 효능들은 제대로 알려지지 않았다.

체내 염증이 쌓이고 면역 체계가 흔들리면 신체 대사 기능은 급격히 저하된다. 유럽인들이 보약처럼 여기는 이 채소 속에 그 해답의 실마리가 있다.

염증 스위치를 끄는 핵심 성분 아피제닌

한국인에게 유독 낯선 이 채소의 정체는 바로 셀러리다. 셀러리의 가치는 강력한 항산화 성분인 아피제닌, 케르세틴, 그리고 비타민K에 집약된다. 이 성분들은 세포막을 보호하고 염증 반응을 억제하는 데 핵심적인 역할을 한다.

특히 주목할 성분은 플라보노이드의 일종인 아피제닌이다. 우리 몸에 들어온 아피제닌은 만성 염증을 일으키는 물질인 사이토카인의 활동을 억제한다. 매일 꾸준히 셀러리를 섭취하면, 이 유효 성분들이 혈액을 타고 뇌, 혈관, 장 등 전신으로 퍼져 염증 찌꺼기를 씻어내는 효과를 낸다.

혈관과 장을 동시에 살리는 놀라운 기전

셀러리의 효능은 염증 제거에만 그치지 않는다. 셀러리 특유의 향을 내는 프탈리드 성분은 경직된 혈관 벽 근육을 부드럽게 이완시키는 작용을 한다. 여기에 풍부한 칼륨이 더해져 체내 나트륨과 노폐물 배출을 돕는다.

이는 고혈압이나 동맥경화 같은 심뇌혈관 질환 예방에 직접적인 도움을 줄 수 있다. 혈관 통로가 넓어지고 깨끗한 피가 원활히 순환하는 환경이 만들어지는 것이다.
또한 셀러리에 풍부한 수용성 섬유질과 수분은 장 건강의 파수꾼이다. 장내 독소와 발암 물질을 흡착해 배출하고, 유익균 생태계를 활성화해 면역 세포의 방어력을 높인다. 장이 건강해지면 전신 면역력이 향상되는 것은 당연한 수순이다.

효능을 200% 끌어올리는 섭취법

셀러리의 효능을 제대로 누리려면 올바른 섭취법을 지키는 것이 중요하다. 흔히 저지르는 실수는 자극적인 마요네즈나 나트륨 함량이 높은 소스를 곁들이는 것이다. 이는 셀러리의 효능을 반감시킬 수 있다. 가장 좋은 방법은 신선한 셀러리를 깨끗이 씻어 원물 그대로 먹거나, 엑스트라 버진 올리브유를 살짝 곁들이는 것이다. 줄기뿐 아니라 항산화 물질이 더 풍부한 잎까지 통째로 먹는 것이 핵심이다. 튀김이나 가공육 섭취가 잦은 식습관을 가졌다면, 하루 한두 줄기의 셀러리를 추가하는 것만으로도 몸의 변화를 느낄 수 있다.

오늘부터 셀러리를 단순한 장식용 채소로만 보던 시각에서 벗어날 필요가 있다. 꾸준한 셀러리 섭취는 우리 몸의 묵은 염증을 씻어내고 혈관 건강을 지키는 가장 간단하고 효과적인 습관이 될 수 있다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com