연못 위에 누각이 떠 있고, 그 뒤로 기암절벽이 병풍처럼 솟는다. 전남 장성 내장산 국립공원 자락의 백양사에서는 쌍계루와 산세가 한 장면에 들어온다.

사찰 입구까지 이어지는 숲길을 지나면 물과 바위, 전통 건축물이 차례로 모습을 드러낸다. 백양사의 풍경은 경내에 들어서기 전부터 천천히 쌓인다.

백양사는 백제 무왕 때 창건된 것으로 전해진다. 산책길과 누각을 지나면 절의 오랜 역사와 주변 숲을 함께 만날 수 있다.

쌍계루와 연못이 만드는 풍경

입구 양쪽에는 갈참나무와 단풍나무가 늘어서 있다. 그늘진 숲길을 따라 걸으면 백양사의 대표 누각인 쌍계루와 앞쪽 연못이 나타난다.

연못은 계곡물을 막아 조성한 공간이다. 잔잔한 수면에 쌍계루의 누각과 뒤편 기암절벽이 비쳐, 물가에 서서 바라보는 방향에 따라 풍경의 구도가 달라진다.

쌍계루 안쪽으로 들어가면 대웅전과 극락보전, 사천왕문이 이어진다. 이 건물들은 지역 유형문화유산으로 지정돼 있으며, 소요대사부도는 보물로 관리되고 있다.

누각 주변의 탁 트인 경관과 달리 경내는 건물과 부도탑이 단정하게 자리해 있다. 잠시 걸음을 늦추고 둘러볼 만한 구간이다.

백양사 이름에 얽힌 전설

사찰은 처음 백암사라는 이름으로 시작해 고려 시대 정토사로 불렸고, 조선 선조 때 백양사라는 현재 이름을 얻었다. 환양조사가 불경을 읽을 때 흰 양이 나타나 설법을 들었다는 전설이 이름에 전해진다.

백양사는 여러 고승이 수행한 선도량으로도 알려져 있다. 환응 스님과 조계종 초대 종정 만암 스님, 태고종 초대 종정 묵담 스님, 서옹당 종정 스님 등이 이곳을 거쳤다.

약사암 전망과 비자나무 숲

경내를 둘러본 뒤 산길을 더 오르면 약사암과 운문암, 천진암 등 산자락의 암자를 만난다. 사찰 입구에서 걸어서 약 20분 거리인 약사암은 백양사와 주변 산세를 함께 내려다볼 수 있는 곳이다.

절 맞은편에는 비자나무 약 5000그루가 자라는 숲이 있다. 천연기념물로 지정돼 보호받는 이 숲은 백양사의 산림 경관을 이루는 중요한 공간이다.

주차장에서 사찰까지 이어지는 약 0.5㎞ 길에는 갈참나무와 고로쇠나무, 비자나무가 어우러진다. 고로쇠나무는 3000여 그루에 이르며, 계절에 따라 숲의 빛깔도 달라진다.

백양사는 연중무휴로 상시 개방되며 입장료는 무료다. 누각과 경내를 둘러본 뒤 약사암까지 오르는 일정이라면 숲길 걷는 시간도 여유 있게 잡는 편이 좋다.

박서우 기자 swoo@news-wa.com