나이가 들면서 시야가 흐릿해지면 으레 당근부터 찾는 이들이 많다. 눈 건강의 대명사처럼 여겨지기 때문이다. 하지만 식탁 위에는 당근보다 월등한 성분으로 눈의 노화를 막는 숨은 강자들이 존재한다. 스마트폰 불빛과 자외선에 혹사당하는 현대인의 눈을 지키는 핵심은 루테인과 항산화 성분이다. 우리가 무심코 지나쳤던 평범한 채소 속에 그 해답이 숨어있다.

무심코 버렸던 잎에 루테인이 가득했다

매콤한 고추만 먹고 잎은 버리는 경우가 흔하지만, 진짜 보물은 바로 고춧잎에 있다. 고춧잎의 루테인과 베타카로틴 함량은 당근을 가볍게 뛰어넘는 수준이다. 풍부한 카테킨과 제아잔틴 성분은 수정체와 망막을 보호하는 천연 방어막 역할을 한다.

이는 유해 자외선과 건조한 환경으로부터 눈을 지켜 황반변성과 백내장 같은 치명적 노인성 안질환의 위험을 낮추는 배경이 된다. 여기에 일반 사과의 수십 배에 달하는 비타민 C는 시신경 세포의 퇴화를 막고, 풍부한 칼륨은 안압 상승을 억제해 녹내장 예방에도 기여한다.

매일 먹는 시금치가 황반 밀도를 지킨다

우리에게 익숙한 시금치 역시 눈 건강에 빼놓을 수 없는 채소다. 시금치는 눈의 중심 시력을 담당하는 황반의 색소 밀도를 탄탄하게 유지하는 데 결정적인 역할을 한다.

체내에서 비타민 A로 전환되는 베타카로틴은 야간 시력을 개선하고 뻑뻑한 안구건조증을 완화한다. 매일 식사에 시금치 한 접시를 더하는 것만으로도 수정체 노화를 늦추고 또렷한 시야를 유지하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 시금치의 천연 질산염 성분이 안구 주변 미세혈관을 확장시켜 혈액순환을 원활하게 만드는 덕분이다.

블루라이트 막는 최종병기는 따로 있었다

눈 건강 채소의 끝판왕으로는 케일이 꼽힌다. 케일은 루테인과 제아잔틴의 집약도가 현존하는 채소 중 가장 높은 수준이다. 짙은 잎 속에 응축된 영양소는 망막 세포를 파괴하는 주범인 블루라이트를 직접 흡수해 차단한다.

스마트폰과 컴퓨터 모니터를 장시간 사용하는 사람이라면 케일 섭취가 필수적인 이유다. 풍부한 비타민K와 미네랄은 눈 점막을 촉촉하게 유지해 침침해진 노안 시력을 개선하는 데도 효과를 보인다. 이제 눈 건강을 위해 당근 하나에만 의존할 필요는 없다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com