대장암 진단을 받은 환자들이 투병 과정에서 공통적으로 후회하는 식습관이 있다. 많은 이들이 대장 건강의 적으로 ‘숯불에 탄 고기’를 떠올리지만, 정작 환자들이 뼈저리게 후회하는 음식은 따로 있었다.

스트레스 해소를 위해, 혹은 단순히 맛있다는 이유로 즐겨 찾던 일상적인 메뉴가 그 주범으로 지목된다. 이 음식은 대장 내부의 멀쩡한 점막을 녹여내고 만성 염증을 일으키는 씨앗이 됐다.

환자들이 입을 모아 경고하는 음식의 정체는 바로 고농축 캡사이신, 정제당, 찌든 기름이 뒤섞인 ‘매운 양념’ 요리다. 매운 닭발이나 족발, 떡볶이 등이 대표적이다. 강렬한 매운맛과 단맛, 기름진 맛의 조합이 어떻게 대장 점막을 파괴하고 암의 원인이 되는지 그 과정은 생각보다 훨씬 치명적이다.

대장 보호막 녹여버리는 화학적 공격

가장 직접적인 원인은 화학적 부식 작용에 있다. 시중의 극도로 매운 음식에 사용되는 인공 캡사이신 추출물은 자연산 고추와는 차원이 다른 자극을 준다.
이 성분이 정제당, 기름과 섞여 대장에 도달하면 점액으로 된 보호막을 순식간에 녹여버린다. 보호막이 사라진 대장 상피세포는 무방비 상태로 노출되고, 고농도 나트륨과 당독소의 직접적인 공격을 받으며 손상과 사멸을 반복한다. 이 과정에서 생긴 상처를 복구하기 위해 세포가 비정상적으로 분열하다 용종이나 암세포로 변질된다.

유익균 죽자 독소는 혈관 타고 온몸으로

자극적인 매운 양념은 장내 미생물 생태계도 파괴한다. 고농도 캡사이신과 기름은 유익균을 사멸시키고 독소를 뿜는 유해균의 증식을 부추긴다.
유해균이 만든 독성 물질은 상처 입은 대장 내벽의 세포 결합을 느슨하게 만들어 ‘장 누수 현상’을 유발한다. 이 미세한 틈으로 소화되지 않은 음식물 독소와 세균이 혈관으로 침투해 온몸으로 퍼져나간다. 결국 암세포를 감시하고 제거해야 할 면역 세포의 기능마저 무력화되는 최악의 상황에 이른다.

기름진 양념이 발암물질 생성에 불 붙여

매운 음식과 함께 섭취하는 고지방 성분은 암세포 성장에 기름을 붓는 격이다. 기름진 음식을 소화시키려 분비된 담즙산이 대장에서 유해균과 만나면 ‘이차 담즙산’이라는 1급 발암물질로 변한다.
이 이차 담즙산은 대장 상피세포의 에너지 공장인 미토콘드리아를 직접 파괴한다. 결과적으로 대장암 발병률을 폭발적으로 높이는 치명적인 독소로 작용하는 것이다. 이런 위험에서 벗어나려면 식단 교정이 시급하다. 자극적인 화학 매운 양념과 기름진 조림 요리를 식탁에서 치워야 한다. 대신 데친 양배추나 브로콜리, 마처럼 대장 점막을 보호하고 재생을 돕는 식재료를 섭취하는 것이 좋다.
양배추와 마의 ‘뮤신’ 성분은 천연 보호막 역할을 하고, 십자화과 채소의 식이섬유는 유해 독소를 흡착해 배출시킨다. 튀기거나 맵게 조리하는 대신 찌거나 삶는 방식으로 바꾸는 작은 습관이 소중한 대장 건강을 지키는 첫걸음이다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com