산문 안쪽에는 사찰의 오랜 시간을 함께 견딘 은행나무가 서 있다. 굵은 줄기가 갈라지고 넓게 퍼진 가지는 용문사 앞마당의 풍경을 단숨에 바꾼다.
천연기념물로 지정된 거목의 크기는 가까이 다가갈수록 실감 난다. 나무의 높이는 42m, 뿌리 부위 둘레는 15.2m이며, 지상 약 12m에서 줄기가 세 갈래로 나뉜다. 가지는 동서로 28.1m, 남북으로 28.4m까지 뻗어 있다.
국가유산 설명에 따르면 수령은 약 1100년으로 추정된다. 1962년 12월 7일 천연기념물로 지정됐으며, 해마다 열매 약 350kg을 맺는다.
천연기념물 은행나무와 용문사 전승
거목의 나이만큼 사찰의 창건을 둘러싼 이야기도 여러 갈래로 전해진다. 649년 원효대사가 창건했다는 설이 있는 한편, 913년 대경대사가 세웠다는 기록과 신라 마지막 임금 경순왕이 머물며 절을 지었다는 전승도 남아 있다.은행나무는 중국을 오가던 승려가 가져와 심었다는 이야기가 전해진다. 서로 다른 창건 전승은 용문사가 오랜 세월 여러 시대의 기억과 함께해 온 장소임을 보여준다.
전란을 지나 이어진 산사 풍경
용문사는 고려 우왕 4년인 1378년 대장경을 봉안했고, 조선 태조 4년인 1395년 중창을 거쳤다. 여러 차례 중창과 소실을 겪었으며 1907년 정미의병 당시 일본군의 방화로 전각이 불탔다.현재 경내 중심에는 정면과 측면이 각각 3칸인 대웅전이 자리한다. 팔작지붕과 단청 처마 아래에는 석가모니불을 중심으로 대세지보살과 관음보살이 모셔져 있고, 건물 오른쪽에는 석탑이 놓여 있다. 산령각과 칠성각, 요사채, 템플스테이 수련관과 다원도 경내에 있다.
계곡 숲길과 관람·주차 정보
용문산관광단지에서 사찰까지 이어지는 길에는 계곡과 숲이 펼쳐지고, 출렁다리와 전통찻집, 기념품 판매점도 자리한다. 가을에는 은행나무의 황금빛과 용문산 단풍이 어우러지며, 다른 계절에는 녹음과 설경이 길의 분위기를 바꾼다.산행을 더하고 싶다면 사찰에서 계곡 방향으로 약 2km 올라 용각바위를 지난 뒤, 1km를 더 걸어 마당바위까지 갈 수 있다. 너른 바위에는 약 100명이 올라설 수 있다.
용문사 은행나무 관람은 연중무휴이며 입장료는 없다. 차량은 용문산관광단지 주차장을 이용해야 하고, 주차 요금은 경차 1500원, 소형차 3000원, 중형·대형차 5000원이다.
화장실은 용문산 일대에 마련돼 있지만 반려동물 동반은 허용되지 않는다. 짧은 숲길 산책과 사찰 관람을 함께 계획할 때는 왕복 이동 시간에 경내와 주변 산책 시간을 더해 일정을 잡으면 된다.
박서우 기자 swoo@news-wa.com