“항문에 손가락 넣는 검사 끝”…소변 냄새로 전립선암 89% 찾았다

전립선암 진단 과정에서 일부 남성들이 겪는 심리적, 신체적 부담을 획기적으로 줄일 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 간단한 소변 검사만으로 암 여부를 판단하는 새로운 방식이다. 이 기술의 핵심은 ‘소변 냄새’를 분석하는 인공지능(AI) 바이오센서와 높은 ‘정확도’에 있다. 현재 널리 쓰이는 전립선특이항원(PSA) 검사는 정확도에 한계가 있어 불필요한 조직검사로 이어지기도 한다. 특히 의사가 직접 손가락을 넣어 전립선을 촉진하는 직장수지검사는 많은 환자가 불편함을 호소하는 검사법으로 꼽힌다. 이런 상황에서 비침습적 진단 기술의 등장은 새로운 가능성을 열고 있다. 탐지견의 후각을 AI 바이오센서로 구현했다 강남세브란스병원 구교철 교수와 이화여대 박태현 교수 공동 연구팀은 탐지견이 소변 냄새만으로 암을 구별한다는 기존 연구에서 아이디어를 얻었다. 개가 가진 뛰어난 후각 능력을 과학 기술로 재현하는 것이 목표였다. 연구팀은 먼저 전립선암 환자의 소변에서 공통으로 발견되는 특정 휘발성 유기화합물(VOC)을 찾아냈다. 이후 사람의 후각 수용체를 모방한 바이오 나노 센서를 개발해 소변 속 냄새 분자와 반응하도록 설계했다. 냄새 분자가 센서에 닿으면 형광 신호가 바뀌