천천히 걸으면 건물의 높낮이와 배치가 차례로 눈에 들어온다. 각황전 앞마당에 놓인 석등의 규모와 경내에 모인 문화유산은 이 사찰의 오랜 시간을 짐작하게 하는 단서다.
지리산 화엄사의 창건과 중건
화엄사는 백제 성왕 22년인 544년 연기조사가 창건했다는 전승이 전해진다. 사찰 이름은 대승경전인 화엄경에서 두 글자를 따온 것으로 알려져 있다.신라 선덕여왕 때 자장율사가 증축했고, 875년에는 도선국사가 사찰을 크게 확장했다. 임진왜란 때 많은 전각이 불탔지만, 벽암선사가 1630년 중건을 시작해 7년 뒤인 1636년 공사를 마쳤다. 지금의 가람은 이 중건을 거쳐 틀을 갖췄다.
각황전과 석등 국보 유산
경내 중심에 선 각황전은 국내 현존 목조 건축물 가운데 규모가 가장 큰 국보 건축물이다. 앞마당의 석등은 높이 6.3m, 지름 2.8m로 국내에 남아 있는 석등 가운데 가장 크다.각황전 왼쪽 효대 언덕에는 국보 4사자 3층석탑이 있다. 각황전 뒤편에는 1997년 국보로 지정된 영산회 괘불탱이 봉안돼 있으며, 옛 장육전 벽면을 장식했던 화엄석경 조각 만여 점도 사찰 내부에 보관돼 있다. 화엄사와 주변 자연은 2009년 국가 명승으로 지정됐다.
방향을 꺾어 이어지는 가람 배치
일주문과 금강문, 천왕문을 차례로 지나면 보제루가 나타난다. 일주문을 통과한 길은 약 30도 방향을 틀어 천왕문으로 이어지고, 천왕문도 금강문을 기준으로 서쪽에 비껴 서 있다. 보제루 옆으로 돌아 들어서면 경내 중심 공간이 펼쳐진다.마당의 보물 5층석탑 두 기는 사선 방향으로 마주 보고 있다. 동쪽 탑보다 한 단 높은 터에는 대웅전이, 서쪽 탑 뒤편에는 각황전이 자리한다. 구층암 승방과 지장암에는 나무줄기를 다듬지 않고 기둥으로 활용한 건축 요소도 남아 있다.
관람시간과 봄철 방문 정보
화엄사는 연중 개방하지만 관람은 오후 6시까지 가능하며, 일몰 뒤에는 입장이 제한된다. 사찰 주차장은 무료로 운영되고 입구와 가까운 편이다. 대형버스는 국립공원관리공단 주차장을 이용할 경우 별도 요금이 부과된다.봄에는 하동에서 화엄사로 이어지는 19번 국도 약 35㎞ 구간에 벚꽃이 핀다. 4월 개화 시기에는 벚나무 가로수길을 찾는 방문객이 늘어난다. 지리산국립공원과 쌍계사, 섬진강매화마을도 함께 둘러볼 수 있어, 관람 마감 시각을 고려해 이동 일정을 짜는 편이 좋다.
박서우 기자 swoo@news-wa.com