주유소 갈 때마다 한숨만 나왔는데… 고유가 시대, 다시 불붙은 경차 시장

한때 도로 위에서 점차 자취를 감추는 듯했다. 소형 SUV와 전기차의 공세에 밀려 ‘경차의 시대는 끝났다’는 평가까지 나왔다. 하지만 2026년 5월, 시장 분위기가 심상치 않다. 판매량이 반등하며 다시금 존재감을 드러내고 있는 것이다. 이 변화의 중심에는 예상치 못한 소비층이 있다. 특히 치솟는 고유가와 유지비 부담 속에서 60대 운전자들의 선택이 경차 시장의 흐름을 바꾸고 있다. 과연 어떤 이유로 이들은 다시 작은 차에 주목하게 된 것일까. 역대 최저 기록은 옛말, 유지비 부담에 다시 찾는다 불과 1년 전과는 확연히 다른 흐름이다. 카이즈유데이터연구소에 따르면 올해 1월부터 4월까지 국내 경차 신차 등록 대수는 2만8417대로, 지난해 같은 기간(2만5183대)보다 12.8% 증가했다. 지난해 연간 판매량이 7만4600여 대로 역대 최저치를 기록했던 것과는 정반대의 상황이다. 이러한 반등을 이끈 것은 단연 기아 모닝이다. 모닝은 같은 기간 7977대가 팔리며 지난해보다 판매량이 무려 59.9%나 급증했다. 현대차 캐스퍼와 넓은 공간 활용성을 앞세운 기아 레이 역시 꾸준한 인기로 시장을 뒷받침하고 있다. 업계는 신차 가격 급등을 주요 원인으로 꼽는